2000 年，山姆曼德斯首部執導電影《美國心玫瑰情》表現驚人，不但獲奧斯卡 8 項提名，更抱回最佳影片、最佳導演、最佳男主角、最佳原創劇本以及最佳攝影五項大獎。也因為如此，2002 年當曼德斯宣布與同一個創意團隊合作，把圖像小說《非法正義》搬上大銀幕，並找來湯姆漢克斯及保羅紐曼主演時，外界無一不對這部電影抱持極高期望。

儘管《非法正義》推出後評價正面，也獲得六項奧斯卡提名，但並未入圍最佳影片、最佳導演、最佳男女主角及最佳改編劇本等主要獎項：本片最終由攝影師康拉德霍爾 (Conrad Hall) 繼《美國心玫瑰情》後再度抱回最佳攝影獎。但整體而言並未達到《美國心玫瑰情》的高度。

時至今日，開始出現《美國心玫瑰情》是否被過於高估的討論，而《非法正義》則隨著時間逐漸受到更多重視，甚至有人認為這部電影更應該被視為山姆曼德斯的代表傑作。

以下為 Taste of Cinema 網站整理出五個「為什麼《非法正義》是部被忽略的傑作」的理由：

• 《非法正義》每位演員都帶來出色的演出

本片卡司眾星雲集，包含湯姆漢克斯、裘德洛、保羅紐曼以及丹尼爾克雷格──然而，片中湯姆漢克斯的演出受到了部分批評。不少人認為他並未在本片表現出應有的水準。曼德斯也明白這點，觀眾們要能看到湯姆漢克斯所飾演的麥克蘇利文 (Michael Sullivan) 身上「好的一面」，才能看出其演技的高明之處。

身為一位黑幫底下的殺手，蘇利文以正義及復仇之名做過許多可怕的事情，但電影重點並非讓觀眾憎惡蘇利文，而是要觀眾瞭解他的動機皆出自於愛與忠誠，而湯姆漢克斯也成功讓蘇利文自然散發出他的同情心。

基於這般細微的寫實性，全片演員皆帶來極為出色的演出：保羅紐曼帶來生涯最精湛演出之一，他飾演的約翰魯尼 (John Rooney) 所散發的魅力掩飾著他根深蒂固的憤世忌俗；裘德洛將一位本該會過度誇張的角色變的非常有趣；而由丹尼爾克雷格詮釋魯莽的康納魯尼 (Connor Rooney)，讓觀眾在討厭他的同時，也能夠同情他的遭遇。

就連當時只有 15 歲的泰勒賀啟林，也以細膩生動的表情帶出不錯的成果：當麥克蘇利文回到家，發現家人已經死亡時，他看到他的兒子（泰勒賀啟林 飾）獨自沈默地坐在桌前，兩位演員只靠動作及眼神就述說一切。

• 關於忠誠與復仇的人性主題引起共鳴

《非法正義》並不避諱呈現復仇這個主題，也並非旨在強調如「尋求報復只會增加仇恨」這類的道德教訓，而是圍繞在自尊與復仇，並加入忠誠的子題，為本片帶來複雜的人性省思。

當麥克蘇利文家人遇害，復仇成了蘇利文的生存準則，然而在殺害兇手康納魯尼的過程中，蘇利文也必須面對在他眼中形同父親的人物──康納魯尼的父親，約翰魯尼，使得此片在父子關係上，充滿了悲痛與責任感。

電影後段，蘇利文向約翰魯尼揭露康納偷錢一事。蘇利文以為這個情報會讓約翰魯尼允許他接近康納，未料約翰魯尼早已知情，但因為私情仍袒護他。儘管對約翰魯尼而言，蘇利文比康納更像是他的兒子，但約翰魯尼仍無法捨棄自己的親生骨肉。諷刺的是，驅使康納憤怒殺害蘇利文妻小的原因，正是出於他嫉妒蘇利文與父親之間的關係。這些扭曲複雜的家庭概念，賦予這部電影深度及情感。

在蘇利文詢問約翰魯尼既然知道康納是殺人犯，但為何仍袒護他時，約翰魯尼回答：

「待在這間房裡的，只有殺人犯而已。」

這個回應精準地描述他們身處的黑幫世界。而本片最高明的地方，就是儘管多數觀眾未能完全理解黑幫世界的生存之道，卻能體恤他們對家人、復仇以及忠誠的想法。