對種族議題與美國歷史有興趣的觀眾，相信對電影《自由之心》並不陌生。主角在一夜之間從自由人變成黑奴，過了十二年才脫離苦海的遭遇，著實令人怵目驚心。在南北戰爭時期，天賦人權這個概念，對黑奴的價值比不上一張自由人的證明書。得不到法律保障的非裔美國人，在當時的求生之道只剩順從、逃亡或挺身反抗。

驚悚片《顫役輪迴》(Antebellum) 宛如精簡版的《自由之心》，它一樣是身不由己的自由人淪為奴隸的故事，但與《自由之心》相比更像一部宣傳廣告。它不斷地播送同一條訊息：即使人權運動推倒歷史的高牆，為弱勢者贏回應有的權利，卻不代表種族主義就此根絕，它至今仍在社會的每個角落生根發芽，等待豐收的時機再次來臨。

《顫役輪迴》分成三個部分。它先描述黑奴遭到的非人對待，再揭露農奴莊園背後的邪惡陰謀，最後以主角的反抗作結。如果你是《陰陽魔界》等科幻奇幻影集的劇迷，片中的陰謀或許讓你覺得似曾相識。另一方面，這個陰謀背後的思維也是創作者對近代美國社會的警告。擁護舊制度的白人優越主義者無法覆寫或逆轉時間，卻樂於將世界雕塑成往日的模樣，電影則以一個合情合理，卻也不可思議的手段，將非裔美國人推回歷史的惡夢深淵。

有趣的是，雖然本片明顯地衝著美國社會而來，片中的邪惡計畫卻令人聯想到不少國家的歷史經驗。當一個國家處於社會或政治的劇烈變遷期，即使轉型正義的觀念深植人心，仍會有拒絕改變的既得利益者，或沉溺於過往榮耀的失勢加害者存在。這些人乍看缺乏影響力，然而，如果我們忘記歷史的教訓，他們的意識形態及思想便會以全新的面貌借屍還魂。《顫役輪迴》裡奴役與自由生活的鮮明對比，宛如給遺忘先人苦難的新世代一記當頭棒喝。一旦我們葬送了自由，任何習以為常的事物，都會成為可遇不可求的奢望。

不過《顫役輪迴》雖然提醒觀眾失去自由的恐怖，卻遺漏了另一個更恐怖的環節，那就是奴隸制度如何粉碎受害者的自我及人格，迫使他們放棄過去的人生。電影為了製造懸疑性與意外轉折，一開始就讓主角直接以黑奴身份登場，再以倒敘法話說從頭。這個策略的確奏效，但《顫役輪迴》也因此無法像其他歷史片詳述奴隸制度的運作，或奴隸主的控制手腕。

即使電影拍出奴隸主的殘暴舉止，或強迫主角改名換姓的洗腦手段，觀眾仍不瞭解賈奈兒夢內飾演的名作家維多利亞是在什麼心境下接受飛來橫禍的事實，並在被奴隸生活制約，與接連逃脫失敗後失去奮戰的鬥志。《顫役輪迴》的詭譎氣氛成功帶給觀眾心理上的壓迫感，其背後的警世意涵也值得嘉許，不過本片原本能用模擬歷史的方式，從各種角度觀察奴隸制度的邪惡本質，以及它之所以泯滅人性的理由，但電影在這方面的著墨力道，甚至還遜於不少短篇故事。整體來說，它的成品更像包裝精緻的黑人剝削電影 (blaxploitation)，而非像《逃出絕命鎮》之類的種族議題恐怖片。

即使《顫役輪迴》對女主角維多利亞的內心描寫過於平板，本片還是藉由她的遭遇點出一個有趣的主題。維多利亞還是自由之身的時候，一向以敢寫敢言著稱，她的言論更激怒不少白人優越主義者，成為她遭到主使者襲擊的理由。但平時不斷鼓吹革命與抗暴的維多利亞，在面臨前所未有的專制暴力時，卻頭一次感受到「坐而言」與「起而行」之間的落差。縱使她不斷地磨練自己，以靜待逃脫的機會，然而她在多數時候還是選擇退讓或自保。當她拒絕另一位新伙伴的合作邀約時，也果不其然的得到「思想者」的諷刺評價。直到這位伙伴死於絕望後，一連串的痛苦才喚醒她的反抗意志，驅使她主動出擊。維多利亞最後在戰場馳騁衝刺的一幕，充滿了悲壯的氣勢及美感。而看似滴水不漏的南軍統治區，其實也像許多暴政的內在一樣，是一齣荒謬無比的樣版戲。電影聰明地在此處劃上休止符，讓它烙印在觀眾的記憶裡，成為最有力的政治宣傳。《顫役輪迴》與先前眾多珠玉之作相比雖略遜一籌，無法達到應有的格局及高度，不過它呼籲行動者揭竿而起的積極意涵，仍值得我們深思。